Sainte-Chapelle

Le roi Louis IX, plus tard canonisé sous le nom de Saint Louis, fit construire la chapelle entre 1242 et 1248 pour abriter la couronne d'épines et d'autres reliques de la Passion du Christ, qu'il avait achetées à un prix extraordinaire à l'empereur latin de Constantinople, alors ruiné — une somme, dit-on, supérieure au coût de construction de la chapelle elle-même. Abriter des reliques d'un tel prestige exigeait un édifice à leur hauteur, et Louis voulait qu'il soit achevé rapidement.

Cette rapidité fut rendue possible par un système structurel novateur, qui reportait la charge du bâtiment sur de fins contreforts extérieurs et des tirants de fer, libérant presque entièrement les murs de la chapelle haute au profit du verre plutôt que de la pierre. Le résultat : quinze verrières s'élançant vers le ciel, dont environ deux tiers de verre médiéval d'origine, retraçant plus de 1 100 scènes bibliques de la Genèse à l'Apocalypse.

La chapelle fut construite sur deux niveaux destinés à deux publics bien distincts : une chapelle basse, plus modeste, pour le personnel du palais et les gardes, et une chapelle haute, accessible par un étroit escalier en colimaçon, réservée au roi et à sa cour seuls. Se tenir dans la chapelle haute par une journée ensoleillée, baigné de lumière colorée, permet de comprendre pourquoi les visiteurs médiévaux vivaient cette montée comme une élévation du terrestre vers le divin.

La chapelle n'a pas traversé les siècles indemne : pendant la Révolution, ses reliques furent dispersées et sa flèche abattue, et une grande partie de ce que voient aujourd'hui les visiteurs, flèche actuelle comprise, résulte d'une restauration minutieuse menée au XIXe siècle plutôt que d'un état médiéval intact.

La Sainte-Chapelle se trouve à l'intérieur du Palais de Justice, sur l'île de la Cité, à deux pas de Notre-Dame, ce qui permet de combiner facilement les deux visites. Comme elle partage le site avec un tribunal en activité, il faut s'attendre à un contrôle de sécurité digne d'un aéroport avant d'entrer — mieux vaut prévoir un peu de temps supplémentaire.

Les vitraux sont la véritable raison de la visite, et leur effet dépend presque entièrement de la lumière naturelle ; privilégiez donc une journée ensoleillée si votre emploi du temps le permet, car par un matin nuageux les fenêtres paraissent nettement plus ternes. Les billets peuvent être réservés en ligne à l'avance pour éviter une partie de la file d'attente.