Catedral de Notre-Dame

Las obras comenzaron en 1163 bajo el obispo Maurice de Sully y se prolongaron durante casi dos siglos, convirtiendo a Notre-Dame en uno de los primeros edificios en explotar plenamente el sistema gótico de arbotantes. Al desviar el peso del tejado hacia el exterior y hacia abajo mediante arcos de piedra externos, estos liberaron a los muros de tener que soportar la carga por sí solos, dejando espacio para enormes vidrieras, entre ellas los célebres rosetones, mientras las bóvedas se elevaban cada vez más.

Con el paso de los siglos, la catedral se volvió inseparable de la vida nacional francesa: aquí se coronó a reyes de Francia, y en 1804 Napoleón celebró en su interior su propia autocoronación como emperador. Su suerte empeoró notablemente tras la Revolución, cuando el edificio fue vandalizado y abandonado al deterioro, hasta que la novela de Victor Hugo de 1831, "Nuestra Señora de París", reavivó el cariño del público y ayudó a impulsar una gran restauración en el siglo XIX dirigida por el arquitecto Eugène Viollet-le-Duc, quien, entre otros cambios, añadió la esbelta aguja que años después se derrumbaría en el incendio de 2019.

El 15 de abril de 2019 un incendio se declaró en el tejado de la catedral y se propagó con una velocidad aterradora por el entramado de roble centenario, apodado "el bosque" por la enorme cantidad de vigas que lo componían. La aguja de Viollet-le-Duc se derrumbó ante un mundo entero que observaba horrorizado, y durante unas horas pareció que la catedral entera podría perderse, pero los bomberos lograron salvar las dos torres y la propia estructura de piedra, y esa misma semana el presidente de Francia prometió reconstruirla en cinco años.

Vino después uno de los mayores proyectos de restauración patrimonial de la historia moderna: unos 2.000 artesanos —carpinteros, canteros, vidrieros, escultores— trabajaron en él, muchos empleando las mismas técnicas tradicionales que los constructores originales, incluidas vigas de roble talladas a mano con hacha en lugar de cortadas a máquina. Notre-Dame reabrió al público los días 7 y 8 de diciembre de 2024, con su piedra y sus pinturas limpias de siglos de polvo y hollín de velas, revelando un interior que visitantes y restauradores describen por igual como más luminoso de lo que nadie vivo lo había visto jamás.

Notre-Dame significa "Nuestra Señora", y la catedral está dedicada a la Virgen María, pero a los visitantes suelen impresionarles más sus gárgolas y quimeras, criaturas de piedra encaramadas a lo largo de la cornisa que, en contra de lo que parece, apenas son medievales. Casi todas las que se ven hoy se añadieron durante la restauración de Viollet-le-Duc en el siglo XIX, incluido su propio autorretrato, esculpido con discreción entre las figuras que vigilan el crucero.

Su población permanente no es solo arquitectónica: desde hace años hay colmenas en un tejado cercano, cuya miel se vende en apoyo de las labores de conservación, y la catedral sobrevivió no solo al incendio de 2019, sino también a la destrucción, mucho mayor, de dos guerras mundiales que redujeron a escombros buena parte de la región circundante.

La entrada a la nave es gratuita, pero se recomienda encarecidamente reservar una franja horaria en línea con antelación, sobre todo en temporada alta, ya que de lo contrario las colas en la plaza pueden alargarse considerablemente. Las misas y otros oficios religiosos siguen celebrándose con regularidad, por lo que los horarios de visita varían ligeramente en torno a ellos.

Las torres —a las que se accede por unos 400 escalones y desde donde se ven de cerca las gárgolas y las propias campanas— se venden por separado de la visita gratuita a la nave y a menudo hay que reservarlas con bastante antelación, sobre todo en verano.