Arc de Triomphe

1806, frisch nach seinem Sieg bei Austerlitz, gab Napoleon den Bau eines Triumphbogens in Auftrag, der der Armeen der Revolution und des Kaiserreichs würdig sein sollte. Vollendet sah er ihn nie: politische Umbrüche brachten das Projekt immer wieder ins Stocken — die Arbeiten ruhten mit dem Ende des Kaiserreichs, wurden wieder aufgenommen und erneut unterbrochen —, und der Bogen wurde erst 1836 unter König Louis-Philippe eingeweiht, dreißig Jahre nach dem ersten Spatenstich und fünfzehn Jahre nach Napoleons Tod im Exil.

Das fertige Monument ist über und über mit Reliefs bedeckt, die jene bewegte Epoche der französischen Geschichte erzählen. Das berühmteste ist François Rudes "La Marseillaise" am Pfeiler zur Champs-Élysées hin: eine geflügelte Allegorie der Freiheit, die die einfachen Freiwilligen anführt, die 1792 auszogen, um die junge Republik zu verteidigen. Seine mitreißende Dringlichkeit machte das Relief sofort zur Ikone und gab der französischen Nationalhymne ein Bild, das ihrem Namen gerecht wird.

Seit 1920 bewacht der Bogen etwas, das über militärischen Ruhm hinausgeht: das Grab des unbekannten französischen Soldaten, eines der unzähligen Gefallenen des Ersten Weltkriegs, dessen Identität nie geklärt werden konnte. Seine Flamme wird seit 1923 jeden Abend um exakt 18:30 Uhr von Hand neu entzündet — ein Ritual, das ununterbrochen durch Besatzung, Proteste und Pandemie fortbesteht und damit die älteste durchgehend gepflegte Gedenkflamme ihrer Art weltweit ist.

Der Bogen liegt zudem im Zentrum von Paris' großer Straßengeometrie. Zwölf Prachtalleen strahlen von dem Kreisverkehr um ihn herum aus — daher der alte Name des Platzes, Place de l'Étoile, "Sternplatz" — und der Bogen verankert die Axe historique, eine fast neun Kilometer lange Sichtachse, die vom Louvre über die Tuilerien und die Place de la Concorde, die Champs-Élysées hinauf bis zu den Wolkenkratzern von La Défense verläuft.

Es gibt keinen Aufzug: Wer die Aussichtsterrasse erreichen will, muss 284 Steinstufen in einer engen Wendeltreppe erklimmen — planen Sie also etwas Kondition (und bei Andrang auch Geduld) ein für einen der schönsten Ausblicke von Paris, direkt die Champs-Élysées hinunter zum Louvre und über die Dächer hinweg bis zum Eiffelturm.

So verlockend es vom Gehweg aus wirken mag: Versuchen Sie nie, den Kreisverkehr selbst zu Fuß zu überqueren — der Verkehr rund um die Place de l'Étoile zählt zu den chaotischsten in ganz Paris. Zum Bogen gelangt man sicher über den kostenlosen unterirdischen Fußgängertunnel, der von den umliegenden Gehwegen aus ausgeschildert ist und zugleich der einzige offizielle Zugang ist.