Arc de Triomphe

En 1806, tout juste victorieux à Austerlitz, Napoléon commande un arc de triomphe digne des armées de la Révolution et de l'Empire. Il ne le verra jamais achevé : les bouleversements politiques n'ont cessé de retarder le chantier — interrompu à la chute de l'Empire, repris puis suspendu de nouveau — et l'arc n'est finalement inauguré qu'en 1836, sous le roi Louis-Philippe, trente ans après la pose de la première pierre et quinze ans après la mort de Napoléon en exil.

Le monument achevé est recouvert de bas-reliefs sculptés qui racontent cette génération tourmentée de l'histoire de France, le plus célèbre étant "La Marseillaise" de François Rude, sur le pilier tourné vers les Champs-Élysées : une allégorie ailée de la Liberté entraînant de simples volontaires partis en 1792 défendre la jeune République. Son urgence saisissante en fit aussitôt une icône, offrant à l'hymne national français une image à la hauteur de son nom.

Depuis 1920, l'arc veille sur quelque chose de plus grave que la gloire militaire : la tombe du Soldat inconnu français, l'un des innombrables combattants de la Première Guerre mondiale dont le corps n'a jamais pu être identifié. Sa flamme est ravivée à la main chaque soir à 18h30 précises depuis 1923 — un rituel jamais interrompu, ni par l'Occupation, ni par les manifestations, ni par la pandémie, ce qui en fait la flamme du souvenir la plus ancienne observée sans discontinuer au monde.

L'arc se trouve aussi au cœur de la grande géométrie parisienne. Douze avenues rayonnent depuis le rond-point qui l'entoure — d'où l'ancien nom de la place, place de l'Étoile — et l'arc ancre l'Axe historique, une perspective de près de neuf kilomètres qui va du Louvre, à travers les Tuileries et la place de la Concorde, remonte les Champs-Élysées et se poursuit jusqu'aux tours de La Défense.

Il n'y a pas d'ascenseur : pour rejoindre la terrasse panoramique, il faut gravir 284 marches dans un escalier en colimaçon étroit — prévoyez donc un peu d'endurance (et de patience, si l'escalier est fréquenté) pour profiter de l'une des plus belles vues de Paris, avec les Champs-Élysées qui filent droit vers le Louvre et, au loin, la tour Eiffel au-dessus des toits.

Aussi tentant que cela paraisse depuis le trottoir, ne tentez jamais de traverser le rond-point à pied : la circulation autour de la place de l'Étoile compte parmi les plus chaotiques de Paris. On rejoint l'arc en toute sécurité par le tunnel piéton souterrain gratuit, signalé depuis les trottoirs environnants, qui est aussi le seul accès officiel.