Arco del Triunfo

En 1806, recién victorioso en Austerlitz, Napoleón encargó un arco de triunfo digno de los ejércitos de la Revolución y del Imperio. Nunca llegó a verlo terminado: los vaivenes políticos frenaron una y otra vez las obras —se detuvieron con la caída del Imperio, se retomaron y volvieron a pararse— y el arco no se inauguró hasta 1836, bajo el rey Luis Felipe, treinta años después de colocarse la primera piedra y quince después de la muerte de Napoleón en el exilio.

El monumento terminado está cubierto de relieves esculpidos que narran aquella turbulenta generación de la historia francesa, el más célebre de los cuales es "La Marsellesa" de François Rude, en el pilar orientado hacia los Campos Elíseos: una alegoría alada de la Libertad que arenga a los voluntarios que partieron en 1792 para defender la joven República. Su fuerza y urgencia lo convirtieron de inmediato en un icono, dando al himno nacional francés una imagen a la altura de su nombre.

Desde 1920 el arco custodia algo más solemne que la gloria militar: la tumba del Soldado Desconocido francés, uno de los innumerables caídos de la Primera Guerra Mundial cuya identidad nunca pudo determinarse. Su llama se reaviva a mano cada tarde a las 18:30 exactas desde 1923, un ritual que ha continuado sin interrupción a través de la ocupación, las protestas y la pandemia, lo que la convierte en la llama conmemorativa más antigua observada de forma continua en el mundo.

El arco también ocupa el centro de la gran geometría de París. Doce avenidas irradian desde la rotonda que lo rodea —de ahí el antiguo nombre de la plaza, Place de l'Étoile, "plaza de la estrella"— y el arco ancla el Axe historique, una perspectiva de casi nueve kilómetros que va desde el Louvre, atraviesa las Tullerías y la plaza de la Concordia, sube por los Campos Elíseos y llega hasta los rascacielos de La Défense.

No hay ascensor: para llegar a la terraza panorámica hay que subir 284 escalones por una estrecha escalera de caracol, así que conviene reservar algo de energía (y paciencia, si la escalera está concurrida) para disfrutar de una de las mejores vistas panorámicas de París, con los Campos Elíseos extendiéndose hasta el Louvre y, sobre los tejados, la Torre Eiffel a lo lejos.

Por tentador que parezca desde la acera, nunca intentes cruzar la rotonda a pie: el tráfico alrededor de Place de l'Étoile es de los más caóticos de París. Se llega al arco de forma segura por el túnel peatonal subterráneo gratuito, señalizado desde las aceras circundantes, que es además el único acceso oficial.