Catacumbas de París

Siglos de extracción de piedra caliza, con la que se construyó el propio París, dejaron un laberinto de túneles bajo la Rive Gauche, en gran parte olvidado hasta finales del siglo XVIII, cuando la ciudad se enfrentó a una crisis subterránea muy distinta. Sus cementerios, sobre todo el enorme Cimetière des Innocents, estaban tan saturados que los restos en descomposición contaminaban los pozos cercanos e incluso se desplomaban sobre los sótanos vecinos.

A partir de 1786, las autoridades municipales emprendieron la tarea, tan necesaria como macabra, de exhumar millones de esqueletos y trasladarlos, en carros a la luz de antorchas y sobre todo de noche para no alarmar a la población, hasta una sección consagrada de las antiguas canteras subterráneas. Cementerio tras cementerio, por toda la ciudad, este traslado se prolongó durante décadas, llenando poco a poco los túneles con los restos de varias generaciones de parisinos, incluidos algunos fallecidos durante la Revolución.

En lugar de limitarse a amontonar los huesos fuera de la vista, los trabajadores los dispusieron formando muros y patrones deliberados —fémures y cráneos combinados en composiciones a veces genuinamente decorativas—, transformando lo que había nacido como una medida sanitaria de emergencia en algo más cercano a un monumento ya a principios del siglo XIX.

Se calcula que aquí descansan unos seis millones de personas, muchas más que los cerca de dos millones de habitantes que tiene hoy París, y sin embargo lo que se puede visitar es solo una mínima parte del conjunto: alrededor de 1,5 kilómetros de una red que se extiende unos 200 kilómetros bajo la ciudad. El resto permanece oficialmente cerrado al público, recorrido por una pequeña y discreta subcultura de exploradores urbanos conocidos como "cataphiles", que se cuelan por entradas no oficiales.

Se trata, literalmente, de un lugar de muertos, y conviene visitarlo con ese espíritu: fascinante e inquietante a partes iguales, no una simple curiosidad turística. El recorrido, de sentido único, comienza por una estrecha escalera de caracol e incluye bastantes escalones de bajada y, más adelante, otros tantos de subida, por lo que no es adecuado para personas con claustrofobia o movilidad reducida.

Las entradas tienen hora fija y son muy solicitadas, así que conviene reservarlas con antelación en lugar de confiar en conseguir sitio sobre la marcha. Bajo tierra hace notablemente fresco durante todo el año, así que conviene llevar una capa ligera aunque en la superficie haga calor.