Catacombes de Paris

Des siècles d'extraction du calcaire ayant servi à bâtir Paris elle-même ont laissé un lacis de galeries sous la rive gauche, largement oublié jusqu'à la fin du XVIIIe siècle, lorsque la ville se trouve confrontée à une tout autre crise souterraine. Ses cimetières, en premier lieu l'immense cimetière des Innocents, sont alors si surchargés que les restes en décomposition contaminent les puits voisins et s'effondrent parfois dans les caves alentour.

À partir de 1786, les autorités municipales entreprennent la tâche aussi nécessaire que macabre d'exhumer des millions de squelettes et de les transporter, à la lueur des torches et surtout de nuit pour ne pas alarmer la population, vers une section consacrée des anciennes carrières souterraines. Cimetière après cimetière, dans toute la ville, ce transfert se poursuit pendant plusieurs décennies, emplissant peu à peu les galeries des restes de plusieurs générations de Parisiens, y compris de certains morts pendant la Révolution.

Plutôt que d'entasser les ossements simplement hors de vue, les ouvriers les disposèrent en murs et motifs délibérés — fémurs et crânes assemblés en compositions parfois franchement décoratives — transformant dès le début du XIXe siècle ce qui n'était au départ qu'une mesure sanitaire d'urgence en quelque chose de plus proche d'un monument.

On estime qu'environ six millions de personnes reposent ici — bien plus que les quelque deux millions d'habitants que compte aujourd'hui Paris —, et pourtant ce qui se visite n'en représente qu'une infime part : environ 1,5 kilomètre d'un réseau qui s'étend sur près de 200 kilomètres sous la ville. Le reste demeure officiellement interdit d'accès, parcouru par une petite sous-culture discrète d'explorateurs urbains, les « cataphiles », qui s'y glissent par des entrées non officielles.

C'est, très littéralement, un lieu dédié aux morts, et il convient de le visiter dans cet esprit — fascinant et troublant à parts égales, non une simple curiosité touristique. Le circuit, à sens unique, débute par un escalier en colimaçon étroit et comprend un bon nombre de marches à descendre puis, plus loin, tout autant à remonter, ce qui le rend peu adapté en cas de claustrophobie ou de mobilité réduite.

Les billets sont à horaire fixe et très demandés : mieux vaut réserver à l'avance plutôt que compter entrer sur place. Il y fait sensiblement frais toute l'année sous terre, pensez donc à emporter une petite couche même si la température est douce en surface.