Catacombe di Parigi

Secoli di estrazione del calcare usato per costruire Parigi stessa lasciarono un intrico di gallerie sotto la Rive Gauche, per lo più dimenticate fino alla fine del XVIII secolo, quando la città si trovò ad affrontare una crisi sotterranea di tutt'altra natura. I suoi cimiteri, primo fra tutti l'enorme Cimetière des Innocents, erano così sovraffollati che i resti in decomposizione contaminavano i pozzi vicini e talvolta franavano nelle cantine adiacenti.

A partire dal 1786 le autorità cittadine intrapresero il compito, tanto necessario quanto macabro, di riesumare milioni di scheletri e trasportarli, con carri a lume di torcia e per lo più di notte per non allarmare la popolazione, in una sezione consacrata delle vecchie gallerie di cava. Cimitero dopo cimitero, in tutta la città, nei decenni successivi le gallerie si riempirono così dei resti di generazioni di parigini, compresi alcuni morti durante la Rivoluzione.

Invece di limitarsi ad accatastare le ossa fuori dalla vista, gli operai le disposero in muri e motivi deliberati — femori e crani intrecciati in composizioni talvolta genuinamente decorative — trasformando quella che era nata come misura d'emergenza igienica in qualcosa di più vicino a un monumento già nei primi dell'Ottocento.

Si stima che qui riposino circa sei milioni di persone — molte più dei circa due milioni di abitanti che oggi vivono a Parigi — eppure ciò che è visitabile è solo una minima parte del totale: circa 1,5 chilometri di una rete che si estende per circa 200 chilometri sotto la città. Il resto rimane ufficialmente inaccessibile, percorso da una piccola e riservata sottocultura di esploratori urbani conosciuti come "cataphiles", che vi si introducono da ingressi non ufficiali.

Questo è, letteralmente, un luogo dei morti, ed è bene visitarlo con questo spirito — affascinante e inquietante in egual misura, non una semplice curiosità turistica. Il percorso a senso unico si raggiunge tramite una stretta scala a chiocciola e comporta parecchi gradini in discesa e, più avanti, altrettanti in salita, quindi non è adatto a chi soffre di claustrofobia o ha difficoltà motorie.

I biglietti sono a orario prefissato e molto richiesti, quindi conviene prenotare in anticipo piuttosto che contare di entrare al momento. Sottoterra fa sensibilmente più fresco tutto l'anno, quindi portate con voi uno strato leggero anche se in superficie fa caldo.