Palais Garnier

1858 ereignete sich direkt vor dem alten Sitz der Pariser Oper, der beengten Salle Le Peletier, ein Attentat auf Kaiser Napoleon III., und der Kaiser reagierte, indem er ein völlig neues, sichereres Opernhaus in Auftrag gab, das der Hauptstadt würdig wäre. Der Architekturwettbewerb dafür zog 171 Einreichungen an und wurde, zur allgemeinen Überraschung, nicht von einem etablierten Namen gewonnen, sondern von Charles Garnier, einem 35-jährigen Architekten, der zuvor noch nie etwas in dieser Größenordnung gebaut hatte.

Garniers Entwurf, eine überschwängliche, bewusst eklektische Mischung aus barocken, Renaissance- und Beaux-Arts-Einflüssen in Marmor, Blattgold und Skulpturen, brauchte vierzehn Jahre bis zur Fertigstellung, verzögert durch den Deutsch-Französischen Krieg und die Unruhen der Pariser Kommune. Eröffnet wurde es schließlich 1875, mehrere Jahre nachdem Napoleon III. selbst gestürzt worden und ins Exil gegangen war — er betrat das von ihm in Auftrag gegebene Gebäude nie. Garnier entwarf das große Foyer und die geschwungene Marmortreppe als eigenständige Bühne, einen Ort, an dem sich die Gesellschaft des Zweiten Kaiserreichs zeigen und beobachten konnte, noch bevor der Vorhang überhaupt aufging.

1896 löste sich ein Gegengewicht des riesigen Kronleuchters im Zuschauerraum während einer Vorstellung und stürzte auf das Publikum darunter, wobei ein Zuschauer starb — eine reale Tragödie, die die Szene mit dem herabstürzenden Kronleuchter in Gaston Leroux' Roman Das Phantom der Oper von 1910 mit inspirierte. Leroux verlegte seine Geschichte in das echte Labyrinth aus Kellern und Gängen des Gebäudes, darunter ein tatsächlich vorhandenes unterirdisches Wasserreservoir, das gebaut wurde, um während der Bauarbeiten angetroffenes Grundwasser aufzufangen: ein 25 mal 50 Meter großes Becken, das die Pariser Feuerwehr bis heute zu Übungszwecken nutzt.

Die Besessenheit des Romans mit Loge Nummer fünf könnte einen eigenen realen Ursprung haben: Ende des 19. Jahrhunderts soll ein geheimnisvoller Gönner der Oper monatlich eine Summe gezahlt haben, damit genau diese Loge bei jeder Vorstellung für ihn reserviert blieb, wobei er kaum je gesehen wurde. Ob Leroux diese Geschichte kannte oder nicht — Loge Nummer fünf trägt heute ein kleines Messingschild mit der Aufschrift „Loge du Fantôme de l'Opéra" als augenzwinkernde Hommage, und Besuchern wird bei Führungen meist genau gezeigt, wo sie sich befindet.

Garniers Stilmix verwirrte die Zeitgenossen, angeblich auch Kaiserin Eugénie selbst, die ihn gefragt haben soll, in welchem Stil das Gebäude eigentlich gehalten sei — weder griechisch noch Louis-seize, noch irgendein Stil, den sie wiedererkannte. Garniers berühmte Antwort lautete, es sei schlicht „Napoleon III.", ein Scherz, der zugleich eine treffende Beschreibung einer völlig neuen architektonischen Sprache für ein selbstbewusstes neues Kaiserreich war.

1964 beauftragte der französische Kulturminister André Malraux Marc Chagall damit, die Decke des Zuschauerraums neu zu bemalen und Garniers Original durch etwas radikal Modernes und Farbenfrohes zu ersetzen. Das Projekt sorgte für einen solchen Aufruhr, dass Chagall Berichten zufolge im Geheimen unter Bewachung arbeitete; als Kompromiss wurde seine Decke auf einer abnehmbaren Platte montiert, die knapp über dem originalen Deckengemälde aus dem 19. Jahrhundert schwebt, das darunter unversehrt, verborgen aber erhalten, weiterlebt.

Der Palais Garnier dient heute vor allem dem Ballett — das vollständige Opernrepertoire der Pariser Oper wird größtenteils im neueren Opéra Bastille aufgeführt —, sodass es bei Tagesbesuchen hier vor allem um das Gebäude selbst geht: den Zuschauerraum, die große Treppe, das verspiegelte Grand Foyer und das kleine hauseigene Bibliotheksmuseum. Selbstgeführte und geführte Besichtigungen finden außerhalb der Proben- und Vorstellungszeiten statt, daher lohnt sich ein Blick auf den Spielplan, bevor man den Besuch plant, da Teile des Gebäudes geschlossen sind, wenn das Haus in Betrieb ist.

Eine Ballettvorstellung hier zu erleben, ist eine völlig andere Erfahrung als die Tagesführung — der beleuchtete, gefüllte Zuschauerraum wirkt wie ein ganz anderes Gebäude. Wenn der Spielplan es zulässt, lohnt es sich, beides in Betracht zu ziehen und nicht nur eines von beidem.