Palais Garnier

En 1858, un atentado contra el emperador Napoleón III tuvo lugar justo delante de la antigua sede de la Ópera de París, la reducida Salle Le Peletier, y el emperador respondió encargando un teatro de ópera completamente nuevo y más seguro, digno de la capital. El concurso para diseñarlo reunió 171 propuestas y lo ganó, para sorpresa general, no un nombre ya consagrado, sino Charles Garnier, un arquitecto de 35 años que nunca antes había construido nada de esa envergadura.

El proyecto de Garnier, una mezcla exuberante y deliberadamente ecléctica de influencias barrocas, renacentistas y Beaux-Arts revestida de mármol, pan de oro y esculturas, tardó catorce años en completarse, retrasado por la guerra franco-prusiana y la agitación de la Comuna de París. Finalmente se inauguró en 1875, varios años después de que el propio Napoleón III fuera depuesto y marchara al exilio: nunca llegó a pisar el edificio que había mandado construir. Garnier concibió el gran vestíbulo y la imponente escalera de mármol como un escenario en sí mismo, un espacio donde la sociedad del Segundo Imperio podía verse y dejarse ver incluso antes de que se alzara el telón.

En 1896, un contrapeso de la enorme araña de luces de la sala se soltó durante una función y cayó sobre el público, matando a un espectador: una tragedia real que inspiró en parte la escena de la araña que cae en la novela de Gaston Leroux de 1910, El fantasma de la ópera. Leroux ambientó su historia en el auténtico laberinto de sótanos y pasadizos del edificio, incluido un verdadero depósito de agua subterráneo construido para contener el agua freática que se encontró durante las obras: un tanque de 25 por 50 metros que los bomberos de París siguen usando hoy para sus entrenamientos.

La obsesión de la novela con el palco número cinco podría tener una raíz real propia: a finales del siglo XIX, al parecer un misterioso mecenas pagaba mensualmente al teatro para que ese palco exacto quedara reservado para él en cada función, y apenas se le veía. Supiera o no Leroux esta historia, el palco número cinco luce hoy una pequeña placa de latón con la inscripción «Loge du Fantôme de l'Opéra», un homenaje irónico, y en las visitas guiadas suele mostrarse a los visitantes exactamente dónde se encuentra.

La mezcla de estilos de Garnier desconcertó a sus contemporáneos, incluida, según se cuenta, la propia emperatriz Eugenia, quien le habría preguntado de qué estilo era en realidad el edificio: ni griego, ni Luis XVI, ni ningún estilo que ella reconociera. La célebre respuesta de Garnier fue que se trataba simplemente de estilo «Napoleón III», una broma que también resultaba una descripción bastante acertada de un lenguaje arquitectónico completamente nuevo, construido para un imperio seguro de sí mismo.

En 1964, el ministro de Cultura francés André Malraux encargó a Marc Chagall repintar el techo de la sala, sustituyendo el original de Garnier por algo radicalmente moderno y colorido. El proyecto causó tal revuelo que, según se cuenta, Chagall trabajó en secreto bajo vigilancia, y como compromiso su techo se montó sobre un panel desmontable, suspendido justo encima de la pintura original del siglo XIX, que sobrevive intacta debajo, oculta pero conservada.

Hoy en día el Palais Garnier se dedica principalmente al ballet —el repertorio operístico completo de la Ópera de París se representa sobre todo en el más reciente Opéra Bastille—, así que las visitas diurnas giran en torno al edificio en sí: la sala, la gran escalera, el Grand Foyer de espejos y la pequeña biblioteca-museo del propio recinto. Las visitas libres y guiadas se realizan fuera de los horarios de ensayo y función, así que conviene consultar el calendario antes de planear la visita, ya que algunas zonas del edificio cierran cuando la sala está en uso.

Ver un espectáculo de ballet aquí es una experiencia realmente distinta de la visita diurna: la sala, iluminada y llena, parece un edificio completamente diferente. Si el horario lo permite, vale la pena plantearse ambas experiencias en lugar de solo una.