Panthéon

König Ludwig XV. gab das Gebäude 1744 als Kirche in Auftrag, die der heiligen Genoveva, der Schutzpatronin von Paris, geweiht war, nachdem er gelobt hatte, sie zu errichten, sollte er sich von einer schweren Krankheit erholen. Er beauftragte den Architekten Jacques-Germain Soufflot, der einen gewaltigen Kuppelbau entwarf, ausdrücklich inspiriert vom Pantheon in Rom und der St.-Pauls-Kathedrale in London, mit dem Ziel, die Leichtigkeit gotischer Baukunst mit der Erhabenheit klassischer Formen zu verbinden.

Der Bau zog sich über Jahrzehnte hin und war bei Ausbruch der Revolution 1789 immer noch nicht vollendet. Die neue revolutionäre Regierung beschlagnahmte die halbfertige Kirche und widmete sie als weltliches Mausoleum für die großen Bürger Frankreichs um, wobei sie über dem säulengeschmückten Eingang die Inschrift „Aux grands hommes, la patrie reconnaissante" anbringen ließ — den großen Männern, das dankbare Vaterland. Im Laufe des folgenden Jahrhunderts wechselte der Status des Gebäudes mehrfach zwischen aktiver Kirche und ziviler Ruhmeshalle, je nach den politischen Strömungen des 19. Jahrhunderts in Frankreich, bevor es sich dauerhaft in seiner weltlichen Rolle einrichtete.

1851 hängte der Physiker Léon Foucault ein 28 Kilogramm schweres, messingummanteltes Pendelgewicht an einen 67 Meter langen, von der Kuppel herabhängenden Draht und brachte es zum Schwingen. Im Laufe der Stunden schien sich die Schwingungsebene des Pendels langsam über den Boden zu drehen — ein für jeden sichtbarer Beweis dafür, dass sich in Wirklichkeit die Erde darunter drehte. Es war das erste Experiment, das die Erdrotation nachwies, ohne auf astronomische Beobachtungen zurückzugreifen, und ein funktionierendes Replikat schwingt bis heute im Panthéon und führt Besuchern die Vorführung erneut vor.

In der Krypta unter dem Gebäude ruhen die sterblichen Überreste von rund 80 Personen, die Frankreich als nationale Persönlichkeiten ehrt, darunter Voltaire, Rousseau, Victor Hugo, Émile Zola und Alexandre Dumas. Marie Curie, deren Überreste 1995 hierher überführt wurden, war die erste Frau, die im Panthéon für ihre eigenen Verdienste beigesetzt wurde und nicht als Ehefrau eines Mannes — eine Anerkennung, für die es über zwei Jahrhunderte der Gebäudegeschichte brauchte.

Ein einziges Ticket deckt beide Hauptattraktionen des Gebäudes ab, daher lohnt es sich, genug Zeit einzuplanen, um sowohl die Vorführung des Foucaultschen Pendels im Hauptsaal zu sehen als auch die Krypta darunter zu durchqueren, die größer und ruhiger ist, als die meisten Besucher erwarten. Auch das Kirchenschiff selbst lohnt einen längeren Aufenthalt — seine Größe und die Wandmalereien werden auf dem Weg hinunter zur Krypta leicht übersehen.

Zwischen etwa April und Oktober ermöglicht ein separates Ticket den Zugang zum äußeren Kolonnadenumgang der Kuppel, erreichbar über eine schmale Treppe mit über 200 Stufen, mit einem Panoramablick über das Quartier Latin. Außerhalb dieser Saison ist er geschlossen und kann bei schlechtem Wetter auch kurzfristig gesperrt werden — man sollte ihn also eher als Bonus betrachten und nicht fest in die Besuchsplanung einbauen.