Panthéon

Nel 1744 re Luigi XV commissionò l'edificio come chiesa dedicata a Santa Genoveffa, patrona di Parigi, dopo aver fatto voto di costruirla se fosse guarito da una grave malattia. Affidò l'incarico all'architetto Jacques-Germain Soufflot, che progettò un'imponente struttura a cupola esplicitamente ispirata al Pantheon di Roma e alla Cattedrale di St Paul a Londra, con l'obiettivo di unire la leggerezza dell'ingegneria gotica alla grandiosità delle forme classiche.

I lavori si protrassero per decenni ed erano ancora incompiuti quando scoppiò la Rivoluzione nel 1789. Il nuovo governo rivoluzionario requisì la chiesa a metà costruita e la ridedicò come mausoleo laico per i grandi cittadini della Francia, facendo incidere sopra l'ingresso colonnato la scritta «Aux grands hommes, la patrie reconnaissante» — ai grandi uomini, la patria riconoscente. Nel corso del secolo successivo il suo status oscillò più volte tra chiesa consacrata e pantheon civile, seguendo le correnti politiche della Francia ottocentesca, prima di assestarsi in modo definitivo nel ruolo laico.

Nel 1851 il fisico Léon Foucault sospese un pendolo di 28 chilogrammi, rivestito in ottone, a un filo lungo 67 metri appeso alla cupola, e lo mise in movimento. Con il passare delle ore, il piano di oscillazione del pendolo sembrava ruotare lentamente rispetto al pavimento: una prova, visibile a chiunque osservasse, che in realtà era la Terra a girare sotto di esso. Fu il primo esperimento a dimostrare la rotazione del pianeta senza ricorrere all'osservazione astronomica, e una replica funzionante oscilla ancora oggi all'interno del Panthéon, ricreando la dimostrazione per i visitatori.

La cripta sotto l'edificio custodisce i resti di circa 80 persone che la Francia ha scelto di onorare come figure nazionali, tra cui Voltaire, Rousseau, Victor Hugo, Émile Zola e Alexandre Dumas. Marie Curie, trasferita qui nel 1995, fu la prima donna tumulata al Panthéon per i propri meriti e non in quanto moglie di qualcuno — un riconoscimento che ha richiesto oltre due secoli di storia dell'edificio per arrivare.

Un unico biglietto copre entrambe le principali attrazioni dell'edificio, quindi conviene riservare tempo sufficiente sia per la dimostrazione del pendolo di Foucault nella sala principale sia per la visita alla cripta sottostante, più grande e tranquilla di quanto molti visitatori si aspettino. Vale la pena soffermarsi anche nella navata: la sua scala e i murales che ne ricoprono le pareti si rischiano facilmente di ignorare mentre si scende verso la cripta.

Tra circa aprile e ottobre, un biglietto separato consente l'accesso al colonnato esterno della cupola, raggiungibile tramite una stretta scala di oltre 200 gradini, con vista panoramica sul Quartiere Latino. È chiuso al di fuori di quel periodo e può chiudere senza preavviso in caso di maltempo, quindi va considerato un bonus più che un elemento su cui pianificare la visita.