Panteón de París

El rey Luis XV encargó el edificio en 1744 como iglesia dedicada a santa Genoveva, patrona de París, tras haber prometido construirla si se recuperaba de una grave enfermedad. Encomendó el proyecto al arquitecto Jacques-Germain Soufflot, quien diseñó una vasta estructura abovedada inspirada explícitamente en el Panteón de Roma y en la catedral de San Pablo de Londres, con el propósito de combinar la ligereza de la ingeniería gótica con la grandiosidad de las formas clásicas.

Las obras se prolongaron durante décadas y aún no habían terminado cuando estalló la Revolución en 1789. El nuevo gobierno revolucionario requisó la iglesia a medio construir y la rededicó como mausoleo laico para los grandes ciudadanos de Francia, haciendo grabar sobre su pórtico de columnas la inscripción «Aux grands hommes, la patrie reconnaissante» —a los grandes hombres, la patria agradecida—. A lo largo del siglo siguiente, su estatus osciló varias veces entre iglesia en activo y panteón cívico, siguiendo las corrientes políticas de la Francia del siglo XIX, hasta asentarse definitivamente en su papel laico.

En 1851, el físico Léon Foucault suspendió una masa de 28 kilogramos recubierta de latón de un hilo de 67 metros colgado de la cúpula y la puso a oscilar. A medida que pasaban las horas, el plano de oscilación del péndulo parecía girar lentamente sobre el suelo: una prueba, visible para cualquiera que la observara, de que en realidad era la Tierra la que giraba debajo. Fue el primer experimento en demostrar la rotación del planeta sin recurrir a la observación astronómica, y una réplica en funcionamiento sigue oscilando hoy dentro del Panteón, recreando la demostración para los visitantes.

La cripta bajo el edificio alberga los restos de unas 80 personas que Francia ha decidido honrar como figuras nacionales, entre ellas Voltaire, Rousseau, Victor Hugo, Émile Zola y Alexandre Dumas. Marie Curie, trasladada aquí en 1995, fue la primera mujer enterrada en el Panteón por méritos propios y no como esposa de alguien, un reconocimiento que tardó más de dos siglos de historia del edificio en llegar.

Una sola entrada da acceso a las dos grandes atracciones del edificio, así que conviene reservar tiempo suficiente tanto para ver la demostración del péndulo de Foucault en la sala principal como para recorrer la cripta de abajo, más grande y tranquila de lo que la mayoría de los visitantes espera. La propia nave también merece que uno se detenga: su escala y los murales que cubren sus paredes son fáciles de pasar por alto de camino hacia la cripta.

Aproximadamente entre abril y octubre, una entrada aparte permite acceder a la columnata exterior de la cúpula, a la que se llega por una estrecha escalera de más de 200 escalones, con vistas panorámicas sobre el Barrio Latino. Cierra fuera de esa temporada y puede cerrarse con poca antelación si el tiempo es malo, así que conviene tratarlo como un extra y no como algo en torno al cual planear la visita.