Panthéon

Le roi Louis XV commanda l'édifice en 1744 comme église dédiée à sainte Geneviève, patronne de Paris, après avoir fait le vœu de la construire s'il se remettait d'une grave maladie. Il confia le projet à l'architecte Jacques-Germain Soufflot, qui conçut une vaste structure à coupole explicitement inspirée du Panthéon de Rome et de la cathédrale Saint-Paul de Londres, avec l'ambition d'allier la légèreté de l'architecture gothique à la grandeur des formes classiques.

Les travaux traînèrent pendant des décennies et n'étaient toujours pas achevés lorsque la Révolution éclata en 1789. Le nouveau gouvernement révolutionnaire réquisitionna l'église à moitié construite et la redédia comme mausolée laïque destiné aux grands citoyens de la France, faisant graver au-dessus de son portique à colonnes l'inscription « Aux grands hommes, la patrie reconnaissante ». Au cours du siècle suivant, son statut oscilla à plusieurs reprises entre église en activité et panthéon civil, au gré des courants politiques de la France du XIXe siècle, avant de se fixer définitivement dans son rôle laïque.

En 1851, le physicien Léon Foucault suspendit une masse de 28 kilogrammes recouverte de laiton à un fil de 67 mètres accroché à la coupole, et la mit en mouvement. Au fil des heures, le plan d'oscillation du pendule sembla tourner lentement par rapport au sol — preuve visible par tous que c'était en réalité la Terre qui tournait en dessous. Ce fut la première expérience à démontrer la rotation de la planète sans recourir à l'observation astronomique, et une réplique fonctionnelle oscille encore aujourd'hui à l'intérieur du Panthéon, reproduisant la démonstration pour les visiteurs.

La crypte située sous l'édifice abrite les dépouilles d'environ 80 personnes que la France a choisi d'honorer comme figures nationales, parmi lesquelles Voltaire, Rousseau, Victor Hugo, Émile Zola et Alexandre Dumas. Marie Curie, transférée ici en 1995, fut la première femme inhumée au Panthéon pour ses propres mérites et non en tant qu'épouse — une reconnaissance qu'il aura fallu plus de deux siècles d'histoire de l'édifice pour voir arriver.

Un seul billet donne accès aux deux attractions principales de l'édifice ; il vaut donc la peine de prévoir assez de temps pour assister à la démonstration du pendule de Foucault dans la salle principale et pour parcourir la crypte en contrebas, plus vaste et plus paisible que ne l'imaginent la plupart des visiteurs. La nef elle-même mérite qu'on s'y attarde : son ampleur et les fresques qui couvrent ses murs sont faciles à négliger en descendant vers la crypte.

De début avril à fin octobre environ, un billet séparé permet d'accéder à la colonnade extérieure de la coupole, atteinte par un escalier étroit de plus de 200 marches, avec une vue panoramique sur le Quartier latin. Cet accès est fermé en dehors de cette période et peut être interrompu à court terme en cas de mauvais temps ; mieux vaut donc le considérer comme un bonus plutôt que comme un élément à planifier à l'avance.