Canal Saint-Martin

Napoleón ordenó construir el canal en 1802, no por estética sino por salud pública: sucesivos brotes de cólera y disentería habían convencido a las autoridades de que París necesitaba con urgencia una fuente de agua potable más limpia que el contaminado Sena. Las obras se prolongaron más de dos décadas y el canal se completó en 1825, con nueve esclusas y dos puentes giratorios que salvan un desnivel de unos 25 metros a lo largo de sus 4,5 kilómetros, desde el Bassin de la Villette hasta el Sena cerca de la Bastilla.

Durante buena parte del siglo XX fue una vía navegable industrial sin ningún glamour, y en la década de 1970 el ayuntamiento estuvo a punto de rellenarlo para construir encima una autovía urbana, un plan que solo se abandonó gracias a la firme oposición vecinal. Ese susto allanó el camino para que, en las décadas siguientes, el canal se reinventara poco a poco como uno de los rincones residenciales y de ocio más queridos de la ciudad.

A lo largo de unos dos kilómetros, cerca de Place de la Bastille, el canal desaparece por completo bajo tierra, discurriendo por un túnel cubierto bajo el ancho boulevard Richard-Lenoir antes de reaparecer más al norte, un detalle en el que muy pocos parisinos piensan mientras caminan por encima.

El canal debe buena parte de su fama romántica al cine. La película "Hôtel du Nord" (1938), rodada en parte en sus orillas, le dio un aura duradera de vida parisina cotidiana, y en 2001 "Amélie" revivió ese ambiente para una nueva generación, incluida la ya célebre escena en la que la protagonista hace rebotar piedras sobre el agua, una escena que los fans todavía intentan recrear hoy.

Las orillas del canal son de acceso libre y están siempre abiertas, y los fines de semana soleados se llenan de parisinos haciendo picnic en los muelles adoquinados, pedaleando junto al agua o simplemente observando cómo las barcazas maniobran despacio por las esclusas. Llevar tu propia comida y una manta es algo totalmente habitual.

Para verlo desde el agua, los cruceros en barco recorren las propias esclusas, una forma entretenida de ver a los escluseros trabajando. Al caer la tarde, los muelles alrededor de République y más al norte se convierten en una de las zonas de bares y cafés con más ambiente de París, sobre todo en los meses cálidos.