Canal Saint-Martin

Napoleone ordinò la costruzione del canale nel 1802, non per ragioni estetiche ma di salute pubblica: ripetute epidemie di colera e dissenteria avevano convinto le autorità che Parigi avesse urgente bisogno di una fonte d'acqua potabile più pulita della Senna, allora inquinata. I lavori richiesero oltre vent'anni e il canale fu completato nel 1825, con nove chiuse e due ponti girevoli che gestiscono un dislivello di circa 25 metri lungo i 4,5 chilometri di percorso, dal Bassin de la Villette fino alla Senna presso Bastiglia.

Per gran parte del Novecento fu una via d'acqua industriale poco affascinante, e negli anni Settanta il comune fu vicinissimo a interrarlo per costruirvi sopra un'autostrada urbana — piano abbandonato solo grazie alla ferma opposizione dei residenti. Quello scampato pericolo aprì la strada alla lenta trasformazione del canale, nei decenni successivi, in uno degli angoli più amati della città per residenti e visitatori.

Per circa due chilometri, nei pressi di Place de la Bastille, il canale scompare sottoterra, scorrendo in un tunnel coperto sotto il largo Boulevard Richard-Lenoir prima di riemergere più a nord — un dettaglio a cui pochissimi parigini pensano mentre ci camminano sopra.

Il canale deve gran parte del suo fascino romantico al cinema. Il film "Hôtel du Nord" del 1938, girato in parte sulle sue rive, gli diede un'aura duratura di quotidianità parigina, e nel 2001 "Il favoloso mondo di Amélie" ha rinnovato quell'atmosfera per una nuova generazione, con la celebre scena in cui la protagonista fa rimbalzare i sassi sull'acqua — una scena che ancora oggi molti fan provano a ricreare.

Le rive del canale sono gratuite e sempre accessibili, e nei fine settimana di bel tempo si riempiono di parigini che fanno picnic sulle banchine acciottolate, pedalano lungo l'acqua o osservano le chiatte manovrare lentamente tra le chiuse. Portare da mangiare e una coperta è del tutto normale.

Per vederlo dall'acqua, le crociere in battello percorrono le chiuse stesse, un modo divertente per osservare i chiusaieri all'opera. La sera, le banchine intorno a République e più a nord diventano una delle zone con più bar e locali di Parigi, specialmente nei mesi caldi.