Canal Saint-Martin

Napoléon ordonne la construction du canal en 1802, non par souci d'esthétique mais de santé publique : des épidémies récurrentes de choléra et de dysenterie avaient convaincu les autorités que Paris avait besoin d'urgence d'une source d'eau potable plus saine que la Seine, alors polluée. Le chantier dure plus de vingt ans et s'achève en 1825, avec neuf écluses et deux ponts tournants qui gèrent un dénivelé d'environ 25 mètres sur les 4,5 kilomètres du parcours, entre le bassin de la Villette et la Seine près de Bastille.

Pendant une grande partie du XXe siècle, c'est une voie d'eau industrielle sans charme, et dans les années 1970 la ville faillit le combler pour y faire passer une voie rapide — projet finalement abandonné grâce à l'opposition tenace des riverains. Cet échappement de justesse a ouvert la voie, dans les décennies suivantes, à la lente réinvention du canal en l'un des lieux résidentiels et de détente les plus prisés de la capitale.

Sur près de deux kilomètres, à proximité de la place de la Bastille, le canal disparaît complètement sous terre, s'écoulant dans un tunnel couvert sous le large boulevard Richard-Lenoir avant de resurgir plus au nord — un détail auquel la plupart des Parisiens ne pensent jamais en marchant au-dessus.

Le canal doit une bonne part de sa réputation romantique au cinéma. Le film "Hôtel du Nord" (1938), tourné en partie sur ses berges, lui a donné une aura durable de vie parisienne quotidienne, et en 2001 "Le Fabuleux Destin d'Amélie Poulain" a ravivé cette atmosphère pour une nouvelle génération, avec la désormais célèbre scène où l'héroïne fait des ricochets sur l'eau — une scène que les fans essaient encore de reproduire aujourd'hui.

Les berges du canal sont libres d'accès et ouvertes en permanence ; les week-ends ensoleillés, elles se remplissent de Parisiens qui pique-niquent sur les quais pavés, pédalent le long de l'eau ou regardent simplement les péniches manœuvrer lentement dans les écluses. Apporter son propre repas et une couverture est tout à fait dans l'usage.

Pour le voir depuis l'eau, des croisières en bateau empruntent les écluses elles-mêmes, une manière amusante d'observer les éclusiers à l'œuvre. Le soir venu, les quais autour de République et plus au nord deviennent l'une des scènes de bars et de cafés les plus animées de Paris, surtout aux beaux jours.