Avenida de los Campos Elíseos

La avenida nació en 1667, cuando André Le Nôtre —el arquitecto paisajista de los jardines de Versalles— prolongó un paseo bordeado de árboles desde los jardines de las Tullerías hacia el campo abierto. Hicieron falta los dos siglos siguientes para que se convirtiera en la avenida que conocemos hoy, alargada, pavimentada y flanqueada por grandes mansiones a medida que se acercaba al Arco de Triunfo, que a su vez no se completó hasta 1836. Su nombre proviene de los "Campos Elíseos" de la mitología griega, el paraíso reservado a los héroes, una etiqueta a la altura de una calle construida para impresionar.

A medida que fue tomando forma, la avenida se convirtió en la columna vertebral ceremonial de la capital francesa, escenario del desfile militar del 14 de julio, meta del Tour de Francia, y de desfiles de Estado y celebraciones que la utilizan desde el siglo XIX. Pocas calles del mundo reúnen de este modo esa combinación de ceremonia solemne y espectáculo cotidiano.

La avenida tiene dos caras muy distintas. Cerca de la Place de la Concorde sigue siendo una zona ajardinada de jardines formales, bastante parecida a como se veía en tiempos de Le Nôtre, mientras que el tramo superior, ascendiendo hacia el arco, se fue llenando a lo largo del siglo XX de tiendas insignia, boutiques de lujo, concesionarios de coches y cines. Los parisinos incluso acuñaron una expresión para pasear por ella sin rumbo fijo, "faire les Champs," convirtiendo el propio paseo en una actividad en sí misma.

Dos hileras de plátanos de sombra y aceras lo bastante anchas para pasear sin prisa, en lugar de para caminar deprisa, dan a la avenida un aire teatral y sosegado, y la ligera y constante pendiente hacia el Arco de Triunfo no es casual: se diseñó para dirigir la mirada hacia el monumento, haciendo que la aproximación se sintiera cada vez más grandiosa a cada paso. El efecto la ha convertido en una de las calles más fotografiadas del mundo.

Pasear por la avenida no cuesta nada y nunca cierra, aunque los cafés y restaurantes situados justo en los Champs-Élysées cobran algunos de los precios más altos de París por una comida bastante corriente. Al desviarse a las calles laterales, cerca de la Rue Marbeuf o la Rue de Ponthieu, suele encontrarse una comida mejor por una fracción del precio.

La suave pendiente hacia el Arco de Triunfo regala fotos llamativas mirando en cualquiera de las dos direcciones, sobre todo temprano por la mañana antes de que aumenten las multitudes y el tráfico. Conviene evitar la visita el 14 de julio o en Nochevieja, salvo que la multitud forme parte del plan: en ambas ocasiones la avenida se convierte en uno de los tramos de acera más concurridos de Francia.