Avenue des Champs-Élysées

Il viale nacque nel 1667, quando André Le Nôtre — l'architetto paesaggista dei giardini di Versailles — prolungò una passeggiata alberata a partire dai giardini delle Tuileries verso la campagna aperta. Ci vollero i due secoli successivi perché diventasse il viale che conosciamo oggi, allungato, pavimentato e fiancheggiato da grandi palazzi signorili man mano che si estendeva verso l'Arco di Trionfo, completato a sua volta solo nel 1836. Il nome deriva dai "Campi Elisi" della mitologia greca, il paradiso riservato agli eroi — un'etichetta adeguatamente solenne per una strada costruita per impressionare.

Man mano che prendeva forma, il viale divenne la spina dorsale cerimoniale della capitale francese, teatro della parata militare del 14 luglio, del traguardo del Tour de France e di cortei di stato e celebrazioni che lo utilizzano fin dal XIX secolo. Poche strade al mondo racchiudono in sé, allo stesso modo, questa combinazione di cerimonia solenne e spettacolo quotidiano.

Il viale ha due anime molto diverse. Vicino a Place de la Concorde è ancora un'area verde con giardini formali, non troppo lontana da come appariva ai tempi di Le Nôtre, mentre il tratto superiore che sale verso l'arco si è riempito, nel corso del Novecento, di negozi di punta, boutique di lusso, saloni automobilistici e cinema. I parigini hanno persino coniato un'espressione per definire il semplice passeggiarvi senza uno scopo preciso, "faire les Champs," trattando una camminata lungo il viale come un'attività fine a se stessa.

Doppi filari di platani e marciapiedi larghi, pensati per passeggiare più che per correre, danno al viale un'atmosfera teatrale e senza fretta, e la lieve, costante salita verso l'Arco di Trionfo non è casuale — fu concepita per attirare lo sguardo verso il monumento, rendendo l'avvicinamento sempre più imponente a ogni passo. L'effetto ha reso questo viale una delle strade più fotografate al mondo.

Percorrere il viale non costa nulla e non chiude mai, anche se i bar e i ristoranti affacciati direttamente sugli Champs-Élysées applicano alcuni tra i prezzi più alti di Parigi per un cibo tutto sommato ordinario. Spostandosi sulle traverse appena fuori dal viale, intorno a Rue Marbeuf o Rue de Ponthieu, di solito si trova un pasto migliore a una frazione del prezzo.

La lieve pendenza verso l'Arco di Trionfo regala foto suggestive in entrambe le direzioni, soprattutto la mattina presto prima che folla e traffico aumentino. Meglio evitare la visita il 14 luglio o la notte di Capodanno, a meno che la folla non faccia parte del programma — in entrambe le occasioni il viale diventa uno dei tratti di marciapiede più affollati di Francia.