Avenue des Champs-Élysées

L'avenue naît en 1667, lorsqu'André Le Nôtre — l'architecte paysagiste des jardins de Versailles — prolonge une promenade plantée d'arbres depuis les jardins des Tuileries vers la campagne alors alentour. Il faudra les deux siècles suivants pour qu'elle devienne l'avenue que l'on connaît aujourd'hui, peu à peu allongée, pavée et bordée de grands hôtels particuliers à mesure qu'elle s'approche de l'Arc de Triomphe, lui-même achevé seulement en 1836. Son nom vient des "Champs Élysées" de la mythologie grecque, le paradis réservé aux héros — une appellation à la hauteur d'une avenue conçue pour impressionner.

En prenant forme, l'avenue devient l'épine dorsale cérémonielle de la capitale française, cadre du défilé militaire du 14 juillet, ligne d'arrivée du Tour de France, et théâtre de cortèges d'État et de célébrations qui s'y déroulent depuis le XIXe siècle. Peu de rues au monde réunissent de la sorte cette alliance de cérémonial solennel et de spectacle du quotidien.

L'avenue présente deux visages bien distincts. Près de la place de la Concorde, elle reste un espace de verdure et de jardins à la française, assez proche de son aspect à l'époque de Le Nôtre, tandis que le tronçon supérieur, en montant vers l'arc, s'est rempli au fil du XXe siècle d'enseignes phares, de boutiques de luxe, de concessions automobiles et de cinémas. Les Parisiens ont même inventé une expression pour désigner l'art d'y flâner sans but précis, "faire les Champs," faisant de la promenade elle-même une activité à part entière.

Deux rangées de platanes et des trottoirs assez larges pour flâner plutôt que se presser confèrent à l'avenue une atmosphère théâtrale et sans hâte, et la légère pente régulière vers l'Arc de Triomphe n'est pas un hasard — elle a été conçue pour attirer le regard vers le monument, rendant l'approche plus majestueuse à chaque pas. Cet effet en a fait l'une des rues les plus photographiées au monde.

Se promener sur l'avenue ne coûte rien et elle ne ferme jamais, même si les cafés et restaurants installés directement sur les Champs-Élysées pratiquent parmi les prix les plus élevés de Paris pour une cuisine somme toute ordinaire. En s'aventurant dans les rues adjacentes, du côté de la rue Marbeuf ou de la rue de Ponthieu, on trouve généralement un meilleur repas pour une fraction du prix.

La légère montée vers l'Arc de Triomphe offre de belles photos dans les deux sens, surtout tôt le matin avant l'affluence et la circulation. Mieux vaut éviter une visite le 14 juillet ou le soir du réveillon, à moins que la foule ne fasse partie du programme — l'avenue devient alors l'un des tronçons de trottoir les plus fréquentés de France.