Cementerio de Père Lachaise

La administración de Napoleón abrió el cementerio en 1804 en una colina entonces bastante alejada de París, en un terreno que había pertenecido al padre François de la Chaise, confesor de Luis XIV. Al principio, los parisinos lo encontraban demasiado lejos de la ciudad y poco prestigioso para ser enterrados allí, y el cementerio tuvo dificultades para vender parcelas en sus primeros años.

Los gestores del cementerio resolvieron el problema con una jugada maestra de marketing: el traslado, ampliamente publicitado, de los restos del dramaturgo Molière y de los amantes medievales Eloísa y Abelardo, cuya leyenda romántica atrajo multitudes y, poco después, a parisinos deseosos de descansar en tan ilustre compañía. La demanda pronto superó el espacio disponible, el cementerio se amplió una y otra vez en las décadas siguientes, y sus senderos empedrados y sinuosos, junto con su densa arboleda, se diseñaron al estilo paisajista inglés en lugar de seguir una cuadrícula rígida, dándole tanto el aspecto de un parque como el de un cementerio.

Père Lachaise alberga hoy alrededor de un millón de sepulturas en 44 hectáreas, y sus elaboradas tumbas y capillas familiares componen un museo al aire libre de dos siglos de escultura funeraria francesa. Parte de su historia es sombría: el Muro de los Federados de 1871, en el ángulo sureste del cementerio, marca el lugar donde los últimos combatientes de la Comuna de París fueron fusilados y enterrados tras aplastarse el levantamiento, y sigue siendo hoy un lugar de memoria.

Sin embargo, la mayoría de los visitantes vienen buscando tumbas concretas: Frédéric Chopin, Oscar Wilde —cuya tumba estuvo tan cubierta de besos de pintalabios de sus admiradores que ahora está protegida tras una mampara de cristal—, Édith Piaf, Molière, Marcel Proust y Jim Morrison, cuya modesta tumba sigue siendo, décadas después de su muerte, uno de los lugares más visitados de todo el cementerio.

La entrada es gratuita, pero el trazado del cementerio es realmente laberíntico —senderos sinuosos, sin cuadrícula y miles de monumentos casi idénticos—, así que conviene coger un plano en alguna de las entradas antes de empezar; sin él, encontrar una tumba concreta por casualidad es prácticamente imposible.

Conviene reservar al menos hora y media, idealmente cerca de dos horas, para ver más que un puñado de tumbas y disfrutar del ambiente en lugar de correr de un punto destacado a otro. Père Lachaise sigue siendo un cementerio activo, por lo que se espera un comportamiento tranquilo y respetuoso en todo momento, y el horario de apertura cambia según la temporada, así que merece la pena comprobarlo antes de ir.