Cimetière du Père-Lachaise

L'administration napoléonienne ouvre le cimetière en 1804 sur une colline alors bien au-delà des limites de Paris, sur un terrain ayant appartenu au père François de la Chaise, confesseur de Louis XIV. Les Parisiens le jugent d'abord trop éloigné de la ville et trop peu prestigieux pour s'y faire enterrer, et le cimetière peine à trouver preneur pour ses concessions durant ses premières années.

Les gestionnaires du cimetière résolvent le problème par un coup de génie publicitaire : le transfert, largement médiatisé, des dépouilles du dramaturge Molière et des amants médiévaux Héloïse et Abélard, dont la légende romantique attire les foules puis, bientôt, des Parisiens désireux de reposer en si illustre compagnie. La demande dépasse rapidement l'espace disponible, le cimetière s'agrandit à plusieurs reprises au fil des décennies suivantes, et ses allées pavées sinueuses ainsi que son couvert arboré dense sont aménagés dans le style paysager anglais plutôt que selon un plan en damier rigide, lui donnant autant l'allure d'un parc que d'un cimetière.

Le Père-Lachaise accueille aujourd'hui environ un million de sépultures sur 44 hectares, et ses tombeaux ouvragés ainsi que ses chapelles familiales composent un musée à ciel ouvert de deux siècles de sculpture funéraire française. Une partie de son histoire est plus sombre : le mur des Fédérés, érigé en 1871 dans l'angle sud-est du cimetière, marque l'endroit où les derniers combattants de la Commune de Paris furent fusillés et enterrés après l'écrasement du soulèvement, et il demeure aujourd'hui un lieu de mémoire.

La plupart des visiteurs viennent cependant à la recherche de tombes précises : Frédéric Chopin, Oscar Wilde — dont la tombe fut si couverte de baisers au rouge à lèvres de ses admirateurs qu'elle est désormais protégée par une paroi de verre —, Édith Piaf, Molière, Marcel Proust, et Jim Morrison, dont la sépulture modeste reste, des décennies après sa mort, l'un des sites les plus visités de tout le cimetière.

L'entrée est gratuite, mais le plan du cimetière est véritablement labyrinthique — allées sinueuses, absence de quadrillage et milliers de monuments presque identiques — mieux vaut donc se procurer un plan à l'une des entrées avant de commencer ; sans cela, retrouver une tombe précise par hasard relève quasiment de l'impossible.

Prévoyez au moins une heure et demie, idéalement près de deux heures, pour voir plus qu'une poignée de tombes et profiter de l'atmosphère du lieu plutôt que de courir d'un point d'intérêt à l'autre. Le Père-Lachaise reste un cimetière en activité, un comportement calme et respectueux y est donc attendu en toutes circonstances, et les horaires d'ouverture varient selon les saisons — mieux vaut les vérifier avant de s'y rendre.