Île de la Cité

Mucho antes de que existiera París, una tribu celta llamada los parisii eligió esta isla con forma de barco como cruce natural del Sena, asentándose aquí antes del siglo III a. C. y dando a la futura capital tanto su emplazamiento como su nombre. Tras conquistar la Galia, las legiones romanas reconocieron el mismo valor estratégico y fortificaron la isla, sentando las bases de la ciudad que crecería a su alrededor en ambas orillas.

A lo largo de la Edad Media, la isla se convirtió en la indiscutible sede del poder real y religioso francés. Los reyes capetos construyeron aquí su palacio, reconstruido más tarde como la Conciergerie y la exquisita Sainte-Chapelle, mientras el obispado erigía Notre-Dame en el extremo oriental de la isla. Ese denso tejido medieval sobrevivió durante siglos, hasta que la gran renovación urbanística del barón Haussmann en el siglo XIX golpeó la isla más duramente que casi cualquier otro rincón de la ciudad, derribando un barrio densamente poblado de unos 25.000 habitantes para dar paso a las amplias calles, el hospital del Hôtel-Dieu y la Prefectura de Policía que aún dominan hoy su centro.

A pesar de su nombre, que significa "puente nuevo", el Pont Neuf, en el extremo occidental de la isla, es en realidad el puente más antiguo que aún se conserva en pie sobre el Sena, terminado en 1607 bajo Enrique IV. A diferencia de los puentes parisinos anteriores, se construyó sin casas a los lados, ofreciendo a los peatones de la época una vista del río sin precedentes — una novedad que lo convirtió en una sensación inmediata.

Justo detrás de ese mismo puente se encuentra la Place Dauphine, una tranquila plaza triangular que Enrique IV mandó trazar ese mismo año, 1607. Incluso hoy, a pocos pasos del bullicio en torno a Notre-Dame, conserva una calma casi de pueblo que parece a años luz del resto de la isla. Cerca del extremo oriental, un mercado de flores y pájaros que funciona en este mismo lugar desde 1808 sigue aportando un toque de color frente a la Conciergerie.

La entrada a la Île de la Cité es gratuita y, al tratarse de una isla pública abierta, resulta prácticamente siempre accesible a pie. Su reducido tamaño forma parte de su encanto: Notre-Dame, la Sainte-Chapelle y la Conciergerie se encuentran a pocos minutos a pie unas de otras, lo que facilita combinar varios grandes monumentos en una sola visita sin prisas.

Conviene llegar temprano por la mañana o a última hora de la tarde para disfrutar de la Place Dauphine y de los muelles del río sin las aglomeraciones que se forman en torno a Notre-Dame hacia el mediodía. La isla cuenta con buenas conexiones de metro en sus dos puentes, norte y sur, y su posición en medio del Sena la convierte en un punto de partida natural para explorar a pie tanto la orilla derecha como la izquierda.