Île de la Cité

Bien avant l'existence de Paris, une tribu celte appelée les Parisii choisit cette île en forme de bateau comme point de passage naturel sur la Seine, s'y installant avant le IIIe siècle av. J.-C. et donnant à la future capitale à la fois son site et son nom. Après la conquête de la Gaule, les légions romaines reconnurent la même valeur stratégique et fortifièrent l'île, posant les bases de la ville qui allait grandir tout autour, sur les deux rives.

Au fil du Moyen Âge, l'île devint le siège incontesté du pouvoir royal et religieux français. Les rois capétiens y firent bâtir leur palais, reconstruit plus tard sous la forme de la Conciergerie et de la précieuse Sainte-Chapelle, tandis que l'évêché élevait Notre-Dame à la pointe orientale de l'île. Ce tissu médiéval dense survécut pendant des siècles, jusqu'à ce que la grande rénovation parisienne du baron Haussmann, au XIXe siècle, frappe l'île plus durement que presque partout ailleurs dans la ville, rasant un quartier densément peuplé d'environ 25 000 habitants pour laisser place aux larges rues, à l'hôpital de l'Hôtel-Dieu et à la Préfecture de police qui dominent encore aujourd'hui son centre.

Malgré son nom, le Pont Neuf, à la pointe occidentale de l'île, est en réalité le plus ancien pont encore debout sur la Seine, achevé en 1607 sous Henri IV. Contrairement aux ponts parisiens antérieurs, il fut construit sans maisons le long de ses rives, offrant aux piétons de l'époque une vue inédite et dégagée sur le fleuve — une nouveauté qui en fit immédiatement une sensation.

Juste derrière ce même pont se trouve la place Dauphine, une paisible place triangulaire qu'Henri IV fit aménager cette même année, en 1607. Aujourd'hui encore, à quelques pas de la foule rassemblée autour de Notre-Dame, elle conserve un calme presque villageois qui semble à mille lieues du reste de l'île. Près de l'extrémité orientale, un marché aux fleurs et aux oiseaux, tenu à cet endroit depuis 1808, continue d'apporter une touche de couleur devant la Conciergerie.

L'accès à l'Île de la Cité est gratuit et, s'agissant d'une île publique ouverte, elle reste pratiquement toujours accessible à pied. Sa petite taille fait partie de son charme : Notre-Dame, la Sainte-Chapelle et la Conciergerie se trouvent toutes à quelques minutes de marche les unes des autres, ce qui permet de combiner facilement plusieurs sites majeurs en une seule visite tranquille.

Venez tôt le matin ou en fin d'après-midi pour profiter de la place Dauphine et des quais sans la foule qui s'accumule autour de Notre-Dame en milieu de journée. L'île est bien desservie par des stations de métro sur ses deux ponts, au nord comme au sud, et sa position au milieu de la Seine en fait un point de départ naturel pour explorer à pied la rive droite comme la rive gauche.