Île de la Cité

Molto prima che Parigi esistesse, una tribù celtica chiamata Parisii scelse quest'isola a forma di barca come naturale punto di attraversamento della Senna, insediandosi qui prima del III secolo a.C. e dando alla futura capitale sia il sito sia il nome. Dopo la conquista della Gallia, le legioni romane riconobbero lo stesso valore strategico e fortificarono l'isola, gettando le basi della città che sarebbe cresciuta intorno ad essa su entrambe le rive.

Nel corso del Medioevo l'isola divenne l'indiscussa sede del potere reale e religioso francese. I re Capetingi vi costruirono il proprio palazzo, in seguito ricostruito come la Conciergerie e la preziosa Sainte-Chapelle, mentre il vescovado eresse Notre-Dame sulla punta orientale dell'isola. Quel fitto tessuto medievale sopravvisse per secoli, finché il grande rinnovamento urbanistico ottocentesco del barone Haussmann non colpì l'isola più duramente che quasi ovunque nella città, demolendo un quartiere densamente popolato di circa 25.000 abitanti per far posto alle ampie strade, all'ospedale Hôtel-Dieu e alla Prefettura di Polizia che ancora oggi dominano il suo centro.

Nonostante il nome, che significa "ponte nuovo", il Pont Neuf sulla punta occidentale dell'isola è in realtà il ponte più antico ancora in piedi sulla Senna, completato nel 1607 sotto Enrico IV. A differenza dei ponti parigini precedenti, fu costruito senza case ai lati, offrendo ai pedoni dell'epoca una vista sul fiume senza precedenti — una novità che lo rese un successo immediato.

Proprio dietro quello stesso ponte si trova Place Dauphine, una tranquilla piazza triangolare che Enrico IV fece realizzare quello stesso anno, il 1607. Ancora oggi, a pochi passi dalla folla radunata intorno a Notre-Dame, conserva una calma quasi paesana che sembra lontana anni luce dal resto dell'isola. Vicino all'estremità orientale, un mercato di fiori e uccelli attivo su questo stesso spiazzo dal 1808 porta ancora un tocco di colore davanti alla Conciergerie.

L'Île de la Cité è a ingresso libero e, trattandosi di un'isola pubblica aperta, è di fatto sempre accessibile a piedi. Le sue dimensioni contenute fanno parte del suo fascino: Notre-Dame, la Sainte-Chapelle e la Conciergerie si trovano tutte a pochi minuti di cammino l'una dall'altra, il che rende facile combinare più grandi attrazioni in un'unica visita senza fretta.

Conviene arrivare presto al mattino o nel tardo pomeriggio per godersi Place Dauphine e le banchine sulla Senna senza la folla che si accumula intorno a Notre-Dame verso mezzogiorno. L'isola è ben servita dalle stazioni della metropolitana su entrambi i ponti, a nord e a sud, e la sua posizione al centro della Senna la rende un punto di partenza naturale per esplorare a piedi sia la Rive Droite sia la Rive Gauche.