Le Marais

Le nom Marais signifie tout simplement "le marécage", rappelant le terrain bas et détrempé que des moines commencèrent à assécher et à cultiver dès le XIIIe siècle, bien avant que le quartier ne soit absorbé par le Paris médiéval en expansion. Son destin bascula au début du XVIIe siècle, lorsque le roi Henri IV fit construire à proximité la place des Vosges bordée d'arcades, attirant des vagues de nobles qui remplirent les rues alentour de somptueux hôtels particuliers, dont beaucoup sont toujours debout aujourd'hui et abritent désormais des musées comme le Musée Picasso et le Musée Carnavalet.

Ce moment aristocratique fut bref : une fois la cour royale installée à Versailles, la noblesse déserta en grande partie le Marais, et le quartier bascula pendant près de deux siècles vers un usage industriel et populaire. Paradoxalement, cette longue période de délaissement est précisément ce qui sauva le quartier, faute d'argent pour démolir et moderniser ses bâtiments historiques comme cela se fit dans une grande partie du reste de Paris.

Dès la fin du XIXe siècle, des immigrants juifs — d'abord venus d'Europe de l'Est, puis d'Afrique du Nord — s'installèrent autour de la rue des Rosiers, et le petit quartier qu'ils bâtirent, connu sous le nom de Pletzl, demeure aujourd'hui un centre de la vie juive parisienne, ses boulangeries et ses échoppes de falafels attirant de longues files d'attente à l'heure du déjeuner. Ses ruelles médiévales étroites, ayant échappé aux démolitions massives qui remodelèrent une grande partie du reste de la ville sous Haussmann, suivent encore aujourd'hui à peu près le même tracé qu'il y a des siècles.

Depuis les années 1980, le Marais est aussi devenu le cœur de la communauté LGBTQ+ parisienne, centrée autour de la rue Sainte-Croix-de-la-Bretonnerie, où bars, librairies et cafés donnent au quartier certaines de ses soirées les plus animées. Le résultat est un quartier qui superpose héritage juif, culture LGBTQ+ et des siècles d'histoire aristocratique et populaire sur quelques pâtés de maisons aisément parcourus à pied.

Le Marais se visite gratuitement et, s'agissant d'un quartier plutôt que d'un site unique, il est toujours accessible — bien que les boutiques, musées et cafés aient chacun leurs propres horaires, et que beaucoup ferment le lundi. Il se prête bien mieux à une flânerie tranquille qu'à une visite au pas de course d'une seule adresse.

Attendez-vous à un mélange dense de boutiques de design indépendantes, de galeries d'art, de boulangeries casher et de certains des bâtiments médiévaux et Renaissance les mieux préservés de la ville, le tout concentré sur une petite surface — prévoyez donc une demi-journée plutôt qu'un passage éclair. Les après-midis de week-end sont animés mais bondés ; une matinée en semaine offre un visage plus tranquille des mêmes rues.