Musée Rodin

Bien avant de devenir un musée, l'hôtel Biron a connu plusieurs vies. Construit comme demeure privée au début du XVIIIe siècle, il devint plus tard un pensionnat religieux, puis se retrouva, au début du XXe siècle, largement à l'abandon, ses salons somptueux se délabrant et son parc livré à lui-même. Vers 1908, l'État français commença à louer des ateliers à l'intérieur à des artistes en activité, et parmi les premiers locataires figurait Auguste Rodin, déjà sexagénaire et célèbre dans le monde entier comme le plus grand sculpteur de son temps. Séduit par la beauté fanée de la demeure et son jardin sauvage, Rodin proposa à l'État un arrangement extraordinaire : il ferait don de l'ensemble de son œuvre, ainsi que de sa collection personnelle, à la France, en échange du droit de vivre et de travailler à l'hôtel Biron jusqu'à la fin de ses jours, et de la transformation du bâtiment, après sa mort, en musée qui lui serait consacré.

Rodin mourut en 1917, peu après la formalisation de cet accord, et le musée Rodin ouvrit ses portes deux ans plus tard, en 1919, exactement comme il l'avait souhaité. Ses salles présentent aujourd'hui des versions en plâtre, en bronze et en marbre de ses sculptures les plus célèbres, dont Le Penseur et Le Baiser, ainsi que La Porte de l'Enfer, un portail monumental en bronze qui occupa Rodin durant près de quarante ans et qu'il ne termina jamais tout à fait de son vivant. À l'étage, une partie du musée est également consacrée à la collection privée que Rodin légua avec son œuvre : des tableaux qu'il admirait et avait achetés à des contemporains comme Van Gogh, Renoir et Monet, ainsi que les sculptures et objets antiques réunis tout au long de sa carrière.

La Porte de l'Enfer, commandée en 1880 comme portail en bronze pour un musée qui ne vit jamais le jour, devint pour Rodin un véritable projet de toute une vie : une vaste composition de figures tourmentées et contorsionnées inspirées de l'Enfer de Dante, sans cesse retravaillée pendant des décennies. Plusieurs des sculptures indépendantes les plus célèbres de Rodin sont en réalité nées comme des détails de cette œuvre. Le Penseur fut d'abord une figure plus modeste appelée Le Poète, perchée au-dessus de la porte à contempler les souffrances en contrebas, avant que Rodin ne l'agrandisse pour en faire le bronze autonome aujourd'hui connu dans le monde entier. Le Baiser, d'abord intitulé Francesca da Rimini d'après les amants maudits du poème de Dante, était lui aussi destiné à la porte, mais Rodin finit par le retirer, jugeant sa tendresse trop discordante au milieu du tumulte environnant.

Le regard de collectionneur de Rodin est moins connu que sa sculpture, mais tout aussi révélateur : il achetait des tableaux d'artistes qu'il considérait comme des esprits proches du sien, dont plusieurs œuvres de Van Gogh à une époque où le peintre hollandais restait largement méconnu. Il légua le tout au musée avec sa propre œuvre, si bien qu'une visite ici devient, presque par accident, un petit parcours dans le goût artistique personnel de Rodin.

Le musée est ouvert du mardi au dimanche et fermé le lundi ; il vaut mieux acheter ses billets en ligne à l'avance en haute saison, lorsque les files d'attente à l'entrée peuvent s'allonger. Prévoyez du temps à la fois pour les salles de l'hôtel particulier et pour le jardin de trois hectares à l'extérieur, replanté après la mort de Rodin spécifiquement pour exposer ses grands bronzes parmi des massifs de roses et des haies taillées.

Si le temps manque, le jardin seul mérite le détour, même sans entrer dans le musée : c'est l'un des espaces verts les plus paisibles et les moins fréquentés du centre de Paris, et il se combine naturellement avec une promenade jusqu'aux Invalides tout proches.