Place des Vosges

En 1605, Henri IV ordonna la construction d'une place résidentielle sur le site de l'hôtel des Tournelles, un palais royal qui se dressait un peu plus au nord et servait aussi de terrain de joute. Le destin de ce palais avait été scellé des décennies plus tôt : Henri II y mourut en 1559 des suites d'une blessure reçue lors d'un tournoi, et sa veuve Catherine de Médicis, ne supportant plus la vue des lieux, en ordonna la démolition. Henri IV envisageait d'associer la nouvelle place résidentielle à une manufacture de soie voisine, dans l'espoir de développer une industrie de luxe nationale ; cette ambition industrielle s'éteignit discrètement, tandis que le projet résidentiel réussit à une échelle jamais tentée à Paris.

Achevée en 1612, quatre ans après l'assassinat d'Henri IV, la place fut construite comme une expérience architecturale rigoureuse : 36 pavillons presque identiques en brique rouge et pierre claire, disposés symétriquement autour d'un jardin central, avec une arcade continue au rez-de-chaussée sur les quatre côtés. Ce fut la première place résidentielle planifiée de Paris, et cette formule — des façades uniformes encadrant un jardin commun — devint un modèle qui influença plus tard de grandes places ailleurs en Europe, de Covent Garden à Londres à d'innombrables projets plus modestes sur le continent.

D'abord baptisée place Royale, la place accueillit fêtes royales, duels et promenades mondaines tout au long des XVIIe et XVIIIe siècles. Elle ne prit son nom actuel qu'en 1800, lorsqu'elle fut rebaptisée place des Vosges en l'honneur du département des Vosges, le premier de France à avoir intégralement payé ses impôts de guerre révolutionnaires — une récompense civique qui lui est restée depuis, bien après que la plupart des Parisiens en aient oublié la raison.

Le résident le plus célèbre de la place fut Victor Hugo, qui vécut au numéro 6 pendant seize ans, de 1832 à 1848, y écrivant une grande partie des Misérables. Son appartement est aujourd'hui conservé sous le nom de Maison de Victor Hugo, dont la collection permanente est normalement gratuite — une escale littéraire et paisible à quelques pas du jardin qu'il contemplait autrefois depuis ses fenêtres.

La visite de la place ne coûte rien et elle est ouverte en permanence ; ses pelouses et ses tilleuls en font l'un des coins les plus paisibles et les plus photogéniques du Marais, une pause bienvenue loin des rues commerçantes animées qui l'entourent. Les arcades du pourtour abritent de petites galeries, des cafés et des antiquaires, si bien qu'il est facile d'alterner une pause sur un banc et une flânerie sous les voûtes de pierre.

La Maison de Victor Hugo, directement sur la place au numéro 6, constitue un complément naturel : la collection permanente est normalement gratuite et une visite dépasse rarement une heure. Les matinées et les débuts de soirée sont généralement les moments les plus calmes, surtout en semaine, tandis que les après-midi de week-end attirent aussi bien les Parisiens en pique-nique que les touristes.