Place des Vosges

Nel 1605 Enrico IV ordinò la costruzione di una piazza residenziale sul sito dell'Hôtel des Tournelles, un palazzo reale che sorgeva poco più a nord e che fungeva anche da campo per i tornei cavallereschi. Il destino di quel palazzo si era già segnato decenni prima: Enrico II vi morì nel 1559 per le ferite riportate in una giostra, e la vedova Caterina de' Medici, non potendo sopportare la vista del luogo, ne ordinò la demolizione. Enrico IV immaginava di affiancare alla nuova piazza residenziale una manifattura di seta, nella speranza di avviare un'industria di lusso tutta francese: quell'ambizione industriale svanì silenziosamente, ma il progetto abitativo riuscì su una scala mai tentata prima a Parigi.

Completata nel 1612, quattro anni dopo l'assassinio di Enrico IV, la piazza fu costruita come un rigoroso esperimento architettonico: 36 palazzine quasi identiche in mattoni rossi e pietra chiara, disposte simmetricamente attorno a un giardino centrale, con un porticato continuo al piano terra su tutti e quattro i lati. Fu la prima piazza residenziale pianificata di Parigi, e la formula — facciate uniformi attorno a un giardino condiviso — divenne un modello che avrebbe ispirato grandi piazze altrove in Europa, da Covent Garden a Londra a innumerevoli progetti minori nel continente.

Battezzata in origine Place Royale, la piazza ospitò feste reali, duelli e passeggiate alla moda per tutto il XVII e il XVIII secolo. Prese il nome attuale solo nel 1800, quando fu ribattezzata Place des Vosges in onore del dipartimento dei Vosgi, il primo in Francia a saldare per intero le tasse di guerra rivoluzionarie — un riconoscimento civico che è rimasto il nome della piazza da allora, molto tempo dopo che la maggior parte dei parigini ne ha dimenticato il motivo.

L'abitante più celebre della piazza fu Victor Hugo, che visse al civico 6 per sedici anni, dal 1832 al 1848, scrivendovi gran parte de I Miserabili. Il suo appartamento è oggi conservato come Maison de Victor Hugo, la cui collezione permanente è normalmente a ingresso gratuito — una tappa letteraria e silenziosa a pochi passi dal giardino che un tempo vedeva dalle sue finestre.

L'ingresso alla piazza è gratuito ed è sempre aperta: i suoi prati e i tigli ne fanno uno degli angoli più tranquilli e fotogenici del Marais, una pausa gradita rispetto alle affollate vie dello shopping che la circondano. I portici lungo il perimetro ospitano piccole gallerie, caffè e negozi di antiquariato, così è facile alternare una sosta su una panchina a una lenta passeggiata sotto le volte in pietra.

La Maison de Victor Hugo, proprio sulla piazza al civico 6, è un naturale completamento della visita: la collezione permanente è normalmente gratuita e raramente richiede più di un'ora. Le mattine e le prime sere sono i momenti più tranquilli, soprattutto nei giorni feriali, mentre i pomeriggi del weekend attirano parigini in pic-nic e turisti insieme.