Tour Eiffel

L'entreprise de l'ingénieur Gustave Eiffel conçut la tour comme porte d'entrée de l'Exposition universelle de 1889, pour marquer le centenaire de la Révolution française. Choisie parmi plus d'une centaine de projets soumis à un concours, elle fut érigée en un peu plus de deux ans, un rythme extraordinaire pour une structure sans véritable précédent. À son inauguration, c'était la plus haute construction humaine au monde, un record qu'elle conserva plus de quarante ans.

L'accueil ne fut pas chaleureux. Des artistes et écrivains parisiens signèrent une pétition publique dénonçant ce "monstrueux" géant de fer avant même son ouverture, et la ville elle-même prit ses précautions : l'autorisation de construire ne courait que sur vingt ans, avec un démontage prévu pour 1909. La tour échappa à ce sort parce qu'Eiffel l'avait équipée d'une antenne radio d'un intérêt militaire évident, et elle porta ensuite les émetteurs qui la rendirent utile à la télégraphie, puis à la télévision, puis à la défense civile — des arguments bien concrets qui, chaque fois que la question de sa démolition ressurgissait, firent pencher le débat en sa faveur.

Quelque 7 300 tonnes de fer puddlé, 18 038 pièces et 2,5 millions de rivets entrent dans sa composition, presque tous préfabriqués hors site avec une tolérance d'un dixième de millimètre, si bien que les équipes de rivetage pouvaient assembler la charpente sur place sans reprendre une seule pièce. Une telle précision de fabrication était quasiment inédite dans les années 1880.

La vraie trouvaille fut la structure en treillis ouverte : plutôt que de construire une masse pleine, les ingénieurs d'Eiffel calculèrent un profil courbe qui laisse le vent traverser la structure au lieu de s'y opposer, si bien que la tour n'oscille que de quelques centimètres à son sommet même par grand vent. C'est cette précision quasi obsessionnelle, plus que la seule taille, qui a permis à une structure de fer de 330 mètres de tenir debout depuis plus de 130 ans, avec pour seul entretien des travaux de routine et une nouvelle peinture environ tous les sept ans.

Eiffel s'était fait aménager un appartement privé près du sommet, meublé d'un piano, d'un atelier et d'une salle à manger, mais dépourvu de lit. Il l'utilisait pour effectuer des relevés météorologiques et y recevoir des invités de marque, le plus célèbre étant Thomas Edison, qui lui rendit visite en septembre 1889 et offrit à Eiffel l'un de ses phonographes brevetés. La pièce a survécu presque intacte, et les visiteurs du sommet peuvent aujourd'hui la découvrir recréée avec des personnages de cire représentant les deux hommes.

À la tombée de la nuit, la tour scintille pendant cinq minutes à chaque heure pile, un spectacle lumineux distinct de son illumination dorée continue. Et malgré environ sept millions de visiteurs par an, elle n'est pas le monument le plus visité de Paris dans l'absolu — des sites gratuits comme le Sacré-Cœur attirent une fréquentation totale plus élevée — mais elle reste, de loin, le monument payant le plus visité au monde.

Réservez votre créneau horaire en ligne bien avant votre voyage, surtout pour l'accès au sommet, qui se vend le plus vite en haute saison. Monter à pied jusqu'aux deux premiers étages coûte moins cher que l'ascenseur et constitue une expérience en soi ; seul l'ascenseur permet de monter jusqu'au sommet.

Attendez-vous à un contrôle de sécurité de type aéroportuaire à la base avant d'accéder à l'esplanade, prévoyez donc un peu de marge et voyagez léger. Si vous visitez le soir, faites coïncider votre arrivée avec le début d'une heure après la tombée de la nuit pour voir la tour scintiller.